Tradicionalmente el perro fue la especie más difundida como animal de compañía en varios países del mundo. Si bien en general todavía lo sigue siendo, en la actualidad el gato es una de las especies que está obteniendo una creciente preferencia como animal de compañía
por parte de la gente. Aún más, en los Estados Unidos de América la
población felina ya ha superado a la canina. Según datos estadísticos
obtenidos en el mencionado país en mayo de 2000, la población total de gatos
era de 66,1 millones de animales mientras que la de perros alcanzaba un
total de 58,2 millones de animales. Si bien son varias las razones que
pueden explicar este fenómeno, existen dos que probablemente sean las
más importantes:
1. En comparación con los perros los gatos
requieren un menor tiempo de dedicación diaria por parte de sus dueños y
se adaptan mejor a períodos diarios prolongados de soledad. Esta
diferencia entre perros y gatos encuentra su origen en
el comportamiento social y territorial de ambas especies. Mientras los
perros son animales principalmente sociales, los gatos son básicamente territoriales.
2.
El comportamiento de eliminación. Mientras los perros suelen eliminar
sus deposiciones en diferentes lugares y sólo mantienen limpias las
áreas de descanso y alimentación, los gatos son muy quisquillosos por lo que suelen eliminar en una pequeña área y tapar sus deposiciones. De hecho el gato es el único animal doméstico que realiza esta última acción.
De acuerdo al particular comportamiento de eliminación que presentan los gatos, si un gato
orina y/o defeca fuera de su bandeja sanitaria probablemente
constituirá un problema serio para su propietario. Esto es debido a que
tal comportamiento será muy distinto del esperado y muchas veces exigido
por algún miembro de la familia como condición para permitir el ingreso
al hogar de un gato como animal de compañía . Por tal motivo sería de esperar que las consultas por los trastornos en el comportamiento de eliminación
se encuentren entre las más frecuentes en la medicina comportamental
felina. Diversos estudios indican que esta suposición coincide con la
realidad ya que según dichos estudios entre el 40 y el 70% de las
consultas que realizan los propietarios de gatos por trastornos de comportamiento se deben a trastornos del comportamiento de eliminación.
En
este artículo se expondrán los diversos trastornos del comportamiento
de eliminación así como las causas más frecuentes de los mismos.
Clasificación de los trastornos del comportamiento de eliminación
Eliminación inapropiada
Aversión
a) a la bandeja sanitaria
b) al sustrato
c) a la ubicación la bandeja sanitaria
Preferencias
a) de tipo de sustrato
b) de lugar
Causas médicas
Marcaje
Sin aspersión
a) componente territorial
b) componente social
Con aspersión
a) componente territorial
b) componente social
c) componente sexual
Causas médicas
Eliminación inapropiada
Nos referimos a eliminación inapropiada cuando el gato orina (habitualmente en grandes cantidades) o defeca fuera de la bandeja sanitaria adoptando la posición agachada, eliminando directamente sobre el suelo u otras superficies horizontales dando vueltas en redondo y agachándose y finalmente realiza intentos de cubrir sus deposiciones.
Aversión
Los gatos
pueden desarrollar una aversión, a la bandeja sanitaria, al sustrato
y/o a la ubicación de la bandeja sanitaria, a partir de lo cual
comienzan a no utilizar la bandeja y por lo tanto a eliminar sus
deposiciones en lugares inapropiados. La aversión puede aparecer
repentinamente, a partir de una experiencia traumática o gradualmente
producto de una frecuente exposición a situaciones desagradables para el
gato.
Cuando un gato comienza a
eliminar en lugares inapropiados puede resultar muy difícil establecer
si el animal desarrolló una aversión o por el contrario una preferencia
por un nuevo lugar o sustrato. Incluso hay ocasiones en que el estímulo
disparador del problema no es el mismo que el que lo perpetúa. Por
ejemplo un gato puede cambiar el lugar de eliminación
producto de una aversión al sustrato de la bandeja sanitaria y luego
desarrollar una preferencia por otro lugar o sustrato, lo cual puede
significar que aunque se quite el estímulo disparador del problema éste
continúe debido a la presencia del estímulo perpetuador.
Las
distintas aversiones pueden originarse a partir de diversas situaciones
y/o estímulos. Entre las causas más frecuentes de aversión a la
ubicación de la bandeja figuran la ubicación de la misma en cercanía de
lugares muy transitados, de lugares asociados con la presencia de un
individuo indeseable para el gato (perro, gato, ser
humano) y de máquinas automáticas con temporizador (ej. lavarropas). En
lo que respecta a la aversión a la bandeja muchas veces está asociada al
tamaño de la misma (demasiado pequeño) o a la altura de sus bordes, ya
sean éstos demasiado altos o demasiado bajos. Con relación a la aversión
al sustrato, los gatos pueden desarrollarla a partir
de una asociación causal o no causal con un estímulo que provoque dolor.
Dentro de estas últimas podemos mencionar la presencia de afecciones
orgánicas que cursen con dolor. Dentro de las primeras figura el
contacto con un sustrato compuesto por material de textura muy dura por
un gato que ha sido sometido a una oniquectomía. Sin embargo, existen
muchas otras causas relacionadas con el sustrato, tales como suciedad,
humedad, olores fuertes para el gato, el olor de un
animal enfermo que utiliza la bandeja, material del sustrato de textura
dura o demasiado grande, etc., que pueden provocar una aversión.
Los gatos
son por naturaleza muy meticulosos con sus hábitos de eliminación por
lo cual resulta importante no sólo mantener limpio el sustrato de la
bandeja sino cambiarlo con frecuencia. Cuando en un mismo hogar conviven
varios gatos resulta de vital importancia que los animales dispongan de un número adecuado de bandejas sanitarias.
Preferencias
Si bien los gatos
pueden desarrollar preferencias por un sustrato para la eliminación de
orina, de materia fecal o para ambos, la primera de ellas suele ser la
más común. De este modo algunos gatos orinan fuera de
la bandeja sanitaria mientras continúan defecando en la misma. El
desarrollo de una preferencia puede o no estar acompañado del desarrollo
de una aversión. Cuando esto sucede la presentación de la preferencia
por el nuevo sustrato es posterior a la manifestación de la aversión.
Sea cual sea la forma en que se presenta una preferencia, los gatos
suelen preferir sustratos finos y de textura suave. Un ejemplo de ello
es fácilmente observable por la mayoría de los propietarios cuyos gatos tienen, en algún momento de la convivencia, el acceso a un lugar con arena. Muchos de estos gatos
suelen elegir el mencionado material para eliminar sus deposiciones,
sobre todo orina. Esta preferencia por un material suave parecería ser
de origen innato ya que es similar a los sustratos utilizados por el
antecesor salvaje del gato doméstico, el gato salvaje africano (Felis libyca).
Es interesante mencionar que datos obtenidos en diversos estudios de gatos
cuyos dueños se presentaron a consulta porque sus animales presentaban
un trastorno de eliminación inapropiada sugieren que los gatos de pelo largo parecerían desarrollar preferencias de sustrato con mayor frecuencia que los de pelo corto.
Con
respecto a las preferencias por un nuevo lugar, muchas veces las mismas
suelen aparecer como consecuencia de un problema social. Los gatos
suelen preferir lugares tranquilos para eliminar sus deposiciones y
cuando esto no sucede suelen buscar nuevos lugares. Esto suele ser
frecuente en hogares en los que conviven muchos gatos y donde un gato que se siente avasallado por sus congéneres puede elegir un nuevo lugar. En este caso puede resultar difícil diferenciar un comportamiento de eliminación
inapropiada del de marcaje. En el primer caso, en general, el nuevo
lugar suele ser un lugar aislado en el cual el gato se siente protegido.
Causas médicas
Diversos problemas médicos, tanto orgánicos como funcionales, pueden causar o contribuir a causar un comportamiento de eliminación
inapropiada. Debido a ello resulta de vital importancia no sólo
realizar un examen clínico profundo sino estudios complementarios tales
como análisis de orina y materia fecal.
Entre las causas médicas
que pueden estar relacionadas con micción inapropiada podemos mencionar:
cistitis, uréteres ectópicos, diabetes mellitus, ETUIF (enfermedades
del tracto urinario inferior de los felinos), senilidad, trastornos
musculoesqueléticos, ansiedad, fobias, depresión; mientras que las
relacionadas con defecación inapropiada figuran: constipación, diarrea,
parásitos, senilidad, trastornos musculoesqueléticos, ansiedad, fobias,
depresión.
Marcaje
Habitualmente nos referimos a marcaje, específicamente marcaje urinario, cuando el gato emite orina en posición parada con su cola erecta, lo hace fundamentalmente sobre objetos verticales y en forma de aspersión. Sin embargo, el marcaje puede realizarse también a través de las heces o a través de la orina pero sin aspersión. En este caso es necesario diferenciarlo de eliminación inapropiada.
Sin aspersión
El comportamiento de marcaje, con o sin aspersión, es frecuentemente observado en gatos
que viven fuera de la casa y es utilizado por los mismos para limitar
el territorio. El marcaje sin aspersión puede ser realizado a través de
la orina y/o las heces. Los gatos salvajes suelen marcan los límite territoriales de diversas maneras, siendo la mencionada una de ellas.
Si en una casa uno observa que gatos extraños pasan cerca de la puerta de entrada y el gato
que vive en ese hogar orina o defeca, además de en la bandeja
sanitaria, al lado de la mencionada puerta, es muy probable que estemos
ante un comportamiento de marcaje. Lo mismo puede ocurrir cuando en un
hogar en el que viven varios gatos el propietario observa que ante un cambio en las relaciones sociales o ante la llegada de otro gato
uno o varios de los animales comienzan a eliminar sus deposiciones en
lugares inapropiados. De este modo resulta muy importante diferenciar el
marcaje de una aversión o una preferencia por un lugar o por un
sustrato. Para ello uno de los elementos más importantes a tener en
cuenta es el lugar de eliminación. Si el mismo está en lugares
estrechamente ligados a un factor externo tales como puertas y ventanas,
probablemente estemos en presencia de un comportamiento de marcaje. Si
por el contrario el lugar elegido está aislado, en una zona protegida y
la eliminación de orina es de un volumen importante, lo más probable es
que se trate de eliminación inapropiada. Otro factor a tener en cuenta
es el factor social. De este modo si la aparición de un trastorno de
eliminación se presenta ante un cambio social en el grupo muy
probablemente también estemos ante la presencia de un comportamiento de
marcaje.
Con aspersión
Dentro de los trastornos del comportamiento de eliminación que se presentan en gatos,
el marcaje urinario con aspersión es uno de los más frecuentes. La
aspersión urinaria es un comportamiento sexualmente dimórfico el cual se
presenta principalmente en machos enteros a partir de la madurez
sexual. Sin embargo, debido a que las diferencias comportamentales entre
machos y hembras son cuantitativas y no cualitativas también se
presenta, aunque con mucha menor frecuencia, tanto en machos castrados
como en hembras enteras y castradas. La aspersión urinaria forma parte
del comportamiento normal de los gatos y es organizada y
activada por los andrógenos, aunque los estrógenos también facilitan la
manifestación de este comportamiento. Diferentes estudios indican que
la aspersión urinaria no sólo es influida por el componente hormonal
sino también por componentes sociales y territoriales teniendo una
función comunicativa. Es por ello que si bien suele presentarse con
mucha mayor frecuencia en la época reproductiva, siendo su función
atraer a los individuos del sexo opuesto, también se manifiesta fuera de
dicha época. Las otras funciones de este tipo de marcaje son: delimitar
el territorio con la finalidad de familiarizarse con el mismo,
organizarlo y defenderlo y actuar como medio de comunicación con otros
congéneres.
Este comportamiento de eliminación
se realiza habitualmente sobre objetos verticales interiores, tales como
paredes y muebles, o exteriores tales como árboles y ruedas de
automóviles. El gato emite orina, habitualmente en
pequeños volúmenes, en posición parada y con su cola erecta. Sin
embargo, el hecho que la orina no aparezca en una superficie vertical no
significa que el animal no esté eliminando la misma en forma de spray.
De hecho hay gatos que realizan la aspersión sobre
objetos horizontales como por ejemplo sobre las camas. En estos casos el
área marcada con la orina no es circular, tal como ocurre con la
eliminación sin aspersión, sino alargada y delgada.
Causas médicas
Las causas médicas que con mayor frecuencia están relacionadas con la presentación de este tipo de comportamiento son tanto funcionales como orgánicas. Entre las primeras podemos mencionar la ansiedad por desterritorialización y la depresión (aguda y crónica) y entre las segundas la depresión de involución.
Ansiedad por desterritorialización
Los
animales generalmente presentan un estado de alerta que les permite
adaptarse al medio. A la agravación patológica de dicho estado la
denominamos ansiedad.
La ansiedad
es un estado reaccional caracterizado por el aumento de la probabilidad
de desencadenar reacciones emocionales análogas a las del miedo, en
respuesta a toda variación del entorno (interno y externo). Resulta de
ello una desorganización de los autocontroles y por lo tanto una pérdida
de la adaptabilidad a toda variación del entorno. Existe una
anticipación aprensiva del peligro de origen desconocido o imaginario,
acompañada por síntomas somáticos de tensión (vigilancia y búsqueda,
hiperactividad autónoma y actividad motora aumentada). El origen de la ansiedad es distinto del origen del miedo donde la respuesta es causada por una amenaza externa reconocida conscientemente.
La ansiedad por desterritorialización suele aparecer luego de un cambio del entorno, tal como la introducción de un nuevo gato
de un individuo de otra especie o cambios de mobiliario y el animal va a
escoger nuevos lugares de eliminación sobre los cuales realizará el
marcaje. También existen otros síntomas que pueden estar presentes en
este tipo de ansiedad. Los más comunes son marcaje a través de arañazos, agresión de tipo territorial y por irritación.
Depresión
La depresión es una afección caracterizada por un estado de retraimiento e inhibición psicomotora.
El marcaje suele aparecer en la depresión reaccional y en la depresión
crónica. La primera es un estado agudo que puede aparecer luego de una
alteración emocional y habitualmente está acompañada de otros síntomas
tales como apatía, desaseo, lamido compulsivo y anorexia. La segunda
suele presentarse en gatos mayores de 6 años que padecieron una depresión
aguda o una ansiedad de tipo permanente. Si bien es una afección de
tipo funcional, ciertas afecciones como el hipotiroidismo y el síndrome
de Cushing pueden estar relacionados con estos cuadros clínicos. Los
síntomas que pueden acompañar al marcaje son: aseo irregular, lamido
compulsivo, bulimia, maullidos frecuentes e hiperestesia.
Depresión de involución
Los gatos que padecen este tipo de depresión, causada por el envejecimiento cerebral, suelen perder sus costumbres habituales, maullar con alta intensidad y frecuencia y pueden presentar exploración oral anormal acompañada de pica. La alteración del comportamiento de eliminación puede ser del tipo de marcaje y/o eliminación inapropiada. Si los síntomas característicos de esta entidad aparecen repentinamente resulta indispensable identificar otras causas tales como trastornos hormonales o tumorales.
Marcaje y agresión
El comportamiento de marcaje tiene componentes sociales y hormonales muy importantes. Además entre sus funciones la de la comunicación tiene una relevancia particular. Debido todo ello resulta necesario tener en cuenta que este comportamiento puede manifestarse junto a un comportamiento de agresión. Si este fuese el caso, será importante evaluar el riesgo para la integridad física de los individuos involucrados en dicho comportamiento.
Autor: M.V. Claudio Gerzovich Lis
Comportamiento animal
Buenos Aires – Argentina.